L'Organisation hydrographique internationale est une organisation intergouvernementale qui veille à ce que toutes les mers, tous les océans et toutes les eaux navigables du monde soient hydrographiés et cartographiés. Créée en 1921, elle coordonne les activités des services hydrographiques nationaux et favorise l'uniformité des cartes marines et des documents nautiques. Elle établit les meilleures pratiques, fournit des directives pour maximiser l'utilisation des données des levés hydrographiques et développe les capacités hydrographiques dans les États membres.

L'hydrographie constitue la base de toutes les activités liées à la mer :

- La sécurité de la navigation	- Le tourisme
- La protection du milieu marin	- La protection et la gestion de l'environnement
- L'utilisation des ressources marines : les minéraux, le pétrole et le gaz, les énergies renouvelables	- La recherche et le sauvetage
- Le commerce maritime	- Les frontières maritimes et le maintien de l'ordre
- La gestion des zones côtières	- Les sciences de la mer
- La pêche, l'aquaculture et la mariculture	- L'infrastructure de données spatiales maritimes
- La modélisation des crues et des inondations causées par les tsunamis	- La plaisance
- La défense et la sécurité maritimes

L'environnement marin est en constante évolution, que ce soit en raison du changement climatique, d'événements extrêmes ou simplement du mouvement des marées et des courants. L'hydrographie aide les États à suivre ces changements et à adapter leurs activités. Pour la plupart des navires par exemple, une profondeur supplémentaire de 30 cm indiquée sur une carte permet de transporter au moins 2 000 tonnes de marchandises en plus. Les avantages économiques d'une connaissance actualisée du milieu marin peuvent être considérables.

Et pourtant, nous connaissons mieux la surface de la Lune et de Mars que les fonds marins.

Les États sont représentés au sein de l'OHI par l'autorité nationale responsable d'assurer les services d'hydrographie et de cartographie marine au sein de chaque État membre. Un secrétaire général et deux directeurs sont élus par les États membres et dirigent les travaux de l'Organisation.